Путник и демон: победа над собой

Однажды путник с тенью усталости в глазах пришёл в деревню, затерянную среди туманных гор. Дома здесь стояли покосившиеся, а лица жителей были бледны от страха. Деревня страдала от нападений демона Они — могучего и свирепого, чьи когти оставляли глубокие шрамы на стенах, а рёв разносился по долинам, словно гром.

Жители, увидев странника, упали перед ним на колени.

— Спаси нас! — молили они. — Каждую ночь он уносит одного из нас, и никто не может ему противостоять!

Путник, чей плащ был поношен ветрами, а посох украшен странными рунами, внимательно выслушал их.

— Я помогу вам, — сказал он, — но только если расскажете всё, что знаете об этом демоне.

Старейшина, дрожащим голосом, поведал:

— Они силён, как десять медведей, и яростен, как зимняя буря. Но есть две вещи, которые он ненавидит больше всего: зеркала и насмешки. Говорят, однажды он разгромил целую лавку торговца, увидев в ней отполированный щит. А когда дети дразнили его из-за скал, он в ярости разрушил утёс, но не тронул их — будто стыдился своего гнева.

Путник задумался, а потом улыбнулся — недобро, но мудро.

— Хорошо. Завтра он придёт снова, и мы встретим его должным образом.

Ночью он собрал всех жителей и велел им принести всё, что может отражать свет: старые зеркала, отполированные металлические пластины, даже наполненные водой чаши. К утру вокруг деревни выстроился настоящий лабиринт из отражений.

И тогда Они явился.

Его тень накрыла деревню, а горящие глаза пылали, как угли. Но едва он ступил вперёд, как увидел себя — десятки, сотни себя — в зеркалах, воде, блестящих камнях. Он замер, будто впервые разглядывая собственное обличье: клыкастую пасть, перекошенную яростью, когти, искривлённые от бесконечной злобы.

И тут раздался смех.

Путник, спрятавшись за большим зеркалом, крикнул:

— Ты называешь себя сильным? Но боишься собственного отражения! Ты — не воин, а жалкий раб своей злости!

Демон взревел и бросился крушить зеркала, но чем больше он бил, тем больше осколков поднималось в воздух, окружая его. В каждом — его уродливый лик, искажённый ненавистью.

И тогда он увидел.

Не грозного демона, а измождённое, одинокое существо, запертое в бесконечном цикле ярости.

— Нет... — прошептал Они, и его голос впервые звучал не как рёв, а как стон.

Он схватился за голову, его тело начало дрожать, а из глаз, вместо пламени, потекли чёрные слёзы. С криком он ударил себя в грудь — и рассыпался в дым, унесённый ветром.

Деревня замерла в тишине.

А путник, не сказав больше ни слова, развернулся и ушёл.

Но легенда гласит, что иногда, в лунные ночи, на горе можно увидеть тень — будто кто-то сидит там, глядя в осколок зеркала. И если прислушаться, доносится шёпот:

— Кто же я на самом деле?..

А в деревне с тех пор появился странный обычай: каждое полнолуние жители выставляют у порогов маленькие зеркальца — на случай, если ему понадобится напоминание.